Золотушинское полиметаллическое месторождение и рудник по добыче полиметаллических руд были открыты в 1751 году. Горные разработки прекращались, затем вновь продолжались, такое положение сохранялось до середины XIX века. Административно входили в состав Змеиногорского уезда Томской, а затем Алтайской губернии. Вновь они были возобновлены в 1939 году. В 1942 году в степной, заболоченной местности, в трёх километрах на юг от речки Золотушки появился посёлок горняков, возле строящегося одноимённого рудника, который назвали рабочим посёлком Горняк.
В 1946 году рабочему посёлку Горняк был присвоен статус посёлка городского типа. В 1954 году Горняк становится районным центром. Из села Локоть переселяются районные организации. Статус города посёлок получил в 1969 году.
До 2003 года действовал Алтайский горно-обогатительный комбинат, являвшийся градообразующим предприятием.
